В Школе вычислительной техники Университета Юты была обнаружена и восстановлена полувековая магнитная лента, содержащая единственную известную копию Unix v4. Девятидорожечная магнитная лента компании 3M датируется 1973 годом и содержит примерно 40 МБ данных — это самая ранняя из сохранившихся версий Unix, в которой и ядро, и базовые утилиты были написаны на языке C.
Архивист Ал Коссоу из проекта Bitsavers, возглавлявший техническое восстановление, описал процесс как «лёгкий» по меркам подобных работ. По его словам, у ленты «были весьма неплохие шансы на восстановление». Она хорошо сохранилась для носителя, который основан на тонкой плёнке и требует точной целостности магнитного сигнала после десятилетий хранения.
Коссоу восстановил данные, изолировав усилитель считывающей головки и использовав многоканальный высокоскоростной аналого-цифровой преобразователь. Система загружала данные примерно в 100 ГБ оперативной памяти, после чего сигнал обрабатывался аналитической программой readtape.
Такая конфигурация позволяла захватывать исходные аналоговые сигналы напрямую с головок ленты до их преобразования и цифровой реконструкции — подход, рассчитанный на сохранение даже едва читаемых сигналов.
Инструмент анализа, разработанный компьютерным историком Леном Шустеком, выровнял полученные волновые данные в логические блоки, соответствующие исходной записи.
После декодирования архив дал полное дерево исходного кода Unix v4 и сопутствующие артефакты. Около 40 МБ восстановленных данных теперь доступны для публичного скачивания. В релиз включён файл README с пошаговыми инструкциями по загрузке и компиляции системы, намеренно отражающими то, как операционные системы подготавливались в начале 1970-х годов.
Изначально Unix v4 требовал миникомпьютер DEC PDP-11 — ныне культовую модель среди ранних вычислительных систем. Хотя оригинальное оборудование давно устарело, энтузиасты могут воссоздать среду с помощью SimH — открытого эмулятора, который воспроизводит архитектуры классических машин, включая PDP-11.
Помимо технического спасения данных, команда столкнулась и с задачей исторической реконструкции. В 1973 году Unix был молодым и экспериментальным проектом, созданным небольшой группой программистов, исследовавших многозадачное разделение времени для универсальных целей. Восстановленный носитель указывал на получателя ленты — Мартина Ньюэлла, исследователя компьютерной графики из Юты, наиболее известного созданием оригинального «Ютского чайника». Этот трёхмерный объект позднее стал универсальной тестовой моделью для рендеринга.
Восстановленный Unix v4 представляет собой не только историческую веху, но и редкую точку соприкосновения в родословной программного обеспечения. Он фиксирует момент, когда операционные системы начали переход от ассемблера к языкам высокого уровня, заложив основу для переносимости и модульного дизайна, которые впоследствии стали определяющими для Unix и его потомков.
